自13世纪初，蒙古帝国崛起并展开四方征伐，试图一统天下。蒙古帝国的迅猛扩张势如破竹，然而在其所征服的诸国中，南宋对蒙古的抵抗尤为顽强，延续了超过四十年之久。长时间的抗击让一些人推崇南宋军队的战斗力，认为其无与伦比，但如果我们仔细审视史料，会发现其中的事实并非如此。
南宋能抵抗蒙古长达四十余年，首先得益于其地理优势以及坚固的城防，尤其是在长江流域的山川险阻和水网密布的地区，南宋军民凭借地形巧妙抵挡了蒙古铁骑的进攻。但从另一个角度看，蒙古帝国内部的问题也为南宋提供了宝贵的喘息机会。蒙古帝国的多重问题拖慢了其对南宋的征伐，使南宋得以延续数十年。
宋蒙（元）之战可以分为三个主要阶段：第一阶段是1235年至1241年，元太宗窝阔台开始了对南宋的初步进攻；第二阶段是1253年至1259年，元宪宗蒙哥继续推进；第三阶段则是1268年至1279年，由元世祖忽必烈发动的全面攻宋。虽然蒙古多次发起攻势，但由于内部的种种原因，前两次的征战都未能彻底摧毁南宋，直到忽必烈时期才最终取得了胜利，完成了蒙古帝国的统一大业。
展开剩余81%蒙古人为何耗费了四十年才攻灭南宋？其中的原因是多方面的。与以往北方的少数民族政权不同，蒙古帝国并非只把中原作为唯一的征服目标。历史上，鲜卑、突厥和女真等游牧民族，往往以中原王朝为其主要甚至唯一的目标，征服了北方后，他们的征战多半就告一段落。然而，蒙古人从成吉思汗时期起，就已经将目光投向了更广阔的区域——西辽、花剌子模、波斯、阿拉伯地区甚至远至东欧的基辅罗斯。正因如此，蒙古的“世界观”比其他游牧民族要广阔得多。
从蒙古草原的地理位置来看，蒙古人向南可至中国，向东可至朝鲜半岛和日本，向西则是中亚、波斯，中东以至东欧。蒙古帝国的征战四面开花，导致其兵力被大量分散，给了南宋得以延续的机会。例如，窝阔台时期，尽管蒙古军在“端平入洛”后与南宋激战多次，但并未动用全部兵力攻宋。蒙古军的力量一部分被调往西征。
窝阔台时期，蒙古军队分为两路，一路从东进攻长江中游的荆襄地区，另一路进攻四川。与此同时，窝阔台还召开蒙古诸王大会，决定对东欧的钦察、斡罗思等未归顺的国家发起征讨。西征大军由术赤的长子拔都指挥，实际指挥作战的是速不台，总兵力约15万，史称“长子西征”。在1236年至1242年间，这支大军一路攻占现今乌克兰、俄罗斯及东欧的大片领土，击败波兰、匈牙利，直至抵达匈牙利首都布达佩斯。直到窝阔台去世，西征大军才被召回。
窝阔台除了派遣西征大军外，为防范中亚的花剌子模王子札兰丁复国，还派遣了绰儿马罕带领3万军队进行征讨。绰儿马罕成功击败札兰丁，并继续向西进军，占领波斯及亚美尼亚等地。这两支大军总共约18万兵力，几乎是蒙古帝国的精锐力量，而对付南宋的则不过是部分蒙古军与原金军的联合力量，相比之下，无论是兵力还是战斗力都不可同日而语。
蒙哥继位后，继续进行大规模的对宋进攻，同时还派遣了大军西征阿拉伯地区。旭烈兀在1256年带领军队攻灭了阿拔斯王朝，打击了叙利亚的阿尤布王朝。直至1260年旭烈兀的军队因为蒙哥去世的消息而撤回。蒙古帝国的这些西征大规模牵扯了大量兵力，而这些兵力本可以用来进一步攻宋。如果蒙古帝国集中全部兵力进攻南宋，南宋很可能难以抵挡。
此外，蒙古的继承制度也让南宋获得了可贵的喘息机会。与许多游牧民族不同，蒙古帝国的大汗继承人并非由成吉思汗一人决定，而是通过蒙古贵族的“忽里勒台”会议选举产生。蒙古大汗的继承问题历来牵涉到四子及其后代之间的争斗，每次召集忽里勒台时，蒙古的外部战争几乎都会暂停，直到新大汗产生后才会继续对外征战。例如，窝阔台去世后，拔都停止了对东欧的进攻，蒙古军在南宋战场的进攻也暂停。同样，蒙哥去世后，旭烈兀指挥的西征也因继承问题而中止。
南宋最终能延续数十年，还因其在关键时刻运气极佳。例如，1259年蒙哥死于钓鱼城下，而此时忽必烈正在围攻长江中游的鄂州（即今武汉）。忽必烈的大军在经过一系列战斗后获得了决定性的胜利，但因蒙哥死讯传来，忽必烈急忙北返，转而投入了与其弟阿里不哥的争位之中。南宋因此得以缓解了眼前的危机。
然而，南宋的好运似乎到了终结的时候。1261年，南宋泸州知府刘整因受迫害投降元朝，提出攻占襄阳的战略建议，这成为了蒙古攻宋的关键步骤。忽必烈听从建议，最终决定全力攻占襄阳，并于1276年攻破临安，南宋灭亡。
这一切的胜负，背后既有南宋的顽强抵抗，也有蒙古帝国内外因素的复杂影响。南宋的延续，与蒙古的分散兵力、继承争斗及内外战争的多重牵制密切相关，最终的灭宋之战，似乎也是历史的必然。
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